Bekijk de miniaturen uit dit ongelooflijke verhaal: De Helden van Stormrift.
Deel I: De brekende hemel
De wind gierde over de kliffen van Durnvale en sleepte hagel als glasscherven over de stenen. Beneden kolkte de zee, donker en woest onder wolken die woedden als de toorn van een gewonde god. Geen meeuwen. Geen zon. Alleen de storm.
Vijf figuren stonden voor de verbrijzelde beschermsteen van Stormrift Keep.
"Wat in hemelsnaam heeft dit veroorzaakt?" gromde Brogar Dundrason, terwijl hij met zijn dikke vingers over een rune streek die precies in het midden gespleten was. Vonken sisten en doofden onder zijn eeltige duim.
"Iets ouds," zei Althas Fenrow met gedempte stem. "En boos."
Calbraith Orlewyn zei niets. Haar hand rustte op het handvat van Larkshear, het lange zwaard dat haar moeder had gesmeed. Haar blik dwaalde over de gehavende steen, de klauwafdrukken en de verschroeide aarde.
"Ik vind het niet prettig," mompelde ze. "Te stil."
'Niet voor lang,' voegde Rennyn Aeralis eraan toe, terwijl hij een scherpe noot op zijn harp, Whim, aansloeg. De snaren trilden van spanning. 'Dit is het soort stilte dat een verhaal op gang brengt. Meestal loopt het slecht af voor iemand.' Hij pauzeerde even en snoof de lucht op. 'Het ruikt naar geroosterde krab en oeroude rampspoed.'
Vaessa Lirael knielde naast een gebroken glyphsteen. "Deze plek was beschermd tegen schaduwbeesten en hellewezens. Drie lagen. Ze zijn allemaal verdwenen. Verscheurd als spinnenwebben."
Cal draaide zich naar Althas. "Je zei dat de breuk stabiel was."
'Dat klopt,' mompelde hij. 'Twee dagen geleden. Iets heeft het vergroot. Iets hongerigs.'
Bliksemflitsen scheurden de wolken open, groen en woedend. De donder deed de klif schudden. Uit de kloof boven de zee kronkelde een gedaante tevoorschijn, lang, geschubd en misvormd. Gevleugeld in verscheurde storm en gekroond met lichtverslindende hoorns.
"Riftwyrm," fluisterde Althas. "En niet zomaar een. Dat is een diepe. Oud bloed."
"Zeg me dat we een plan hebben," zei Cal, terwijl hij Larkshear tekende.
Brogar haalde zijn schouders op. "Bijl, geschreeuw en lichte paniek. Zoals altijd."
Deel II: As en zout
Ze renden weg.
De klif af. Door de verbrijzelde poorten. Dwars over de eens zo machtige binnenplaats, nu bezaaid met puin, botten en scherven hemelglas.
"Noordvleugel!" blafte Cal. "Houd de flank vast! Brogar, jij gaat met me mee!"
Brogar gromde. "Ja, ja. Geef me gewoon iets om op te slaan. Liefst niet iets zachts."
Rennyn gleed langs een trapleuning naar beneden, terwijl hij een melodie speelde die de lucht deed trillen. Zijn muziek glinsterde en creëerde een betoverende sfeer van vertraging. De tijd leek stil te staan.
De Riftwyrm gilde boven ons, zijn stem vervormde de wind.
"Dat is geen gebrul," mompelde Rennyn. "Dat is... verdriet. Woedend, echoënd verdriet."
Vaessa boog zich over een gewonde ridder. Haar handen gloeiden groen terwijl ze een buikwond dichtnaaide. De man hapte naar adem.
'Is het echt?' vroeg hij.
"Zeker," zei ze. "En dit is niet jouw tijd. Sta nu op en zoek een speer."
Althas was al verdwenen, afgedaald naar de diepte. De hartsteenkamer riep hem, de oude magie flikkerde als een uitdovende kaars.
Cal ontmoette het beest als eerste.
Het raasde door de toren boven haar heen en verspreidde stenen als grind. Ze dook weg, rolde en sprong toen, waarbij ze Larkshear over haar geschubde wang joeg. Het dier gilde en de wond gloeide.
"Precies! Wil je vuur? Kom het halen!"
Brogar verscheen naast haar, zijn bijl ronddraaiend. "Weet je, ik wilde met pensioen gaan. Bier brouwen. Een taverne beginnen. En nu vecht ik tegen luchtslangen!"
"Hou je mond en ga los!"
Dat deed hij.
Deel III: De Hartsteen
Diep onder de burcht bereikte Althas de hartsteenkamer. Drie pilaren omringden een centraal platform waar de kern zweefde en flikkerde.
"Het is tijd om wakker te worden, oude vriend," zei hij.
Hij plaatste beide handpalmen op de steen. Vlammen kropen langs zijn armen omhoog. Runen fonkelden in de lucht.
Hij schreeuwde. De magie eiste een prijs.
'Ik geef mezelf,' fluisterde hij. 'Maar ik zal niet genoeg zijn.'
Hij kerfde hun namen in de steen. Cal. Brogar. Vaessa. Rennyn. Zijn eigen achternaam.
De steen trilde één keer. En toen nog een keer.
Deel IV: De kloof opent zich
De Riftwyrm dook naar beneden. Zijn gegil verbrijzelde ramen, deed water koken en stenen barsten. Soldaten vluchtten. Sommigen zakten op hun knieën.
Cal hield voet bij stuk.
"HÉ! LELIJK!"
Ze sprong van een geschutskoepel en hakte met haar zwaard in zijn snuit. Het dier gilde het uit.
Brogar viel van bovenaf naar beneden, waarbij beide laarzen op zijn nek terechtkwamen en de bijl in het bot boorde.
"Dat is voor het laten schrikken van de dichter!"
"Ik was niet bang!" riep Rennyn vanaf een balkon. "Ik componeerde onder dwang!"
Hij speelde opnieuw. Bliksemflitsen schoten vanuit de stenen van de burcht omhoog, tot in de vleugel van het beest. Het kronkelde en viel.
Maar ze zijn niet dood.
"Althas!" riep Vaessa. "Nu zou een geweldig moment zijn voor tovenarij!"
Deel V: Het brandende pact
De runen waren klaar.
Althas schreeuwde de woorden. De hartsteen ontbrandde.
Boven je schoten wortels uit de aarde omhoog terwijl Vaessa haar laatste krachten verzamelde. "Wil je pijn? Neem die van mij maar!"
De draak sloeg toe. Ze hield stand.
Cal's mes doorboorde zijn hart. Brogar's bijl hakte zijn ruggengraat eraf. Rennyn zong een laatste, afschuwelijke noot.
En Althas liet de storm los.
Een vuurkolom schoot met een oorverdovend geluid de lucht in.
De kloof stortte in.
Deel VI: De prijs
Stilte.
De as dwarrelde neer als sneeuw.
De burcht stond nog overeind. Nauwelijks.
"Leven we nog?" vroeg Brogar.
"Wat bedoel je met 'levend'?" kreunde Rennyn, terwijl hij zich uit een krater omhoog trok.
Althas kwam hinkend in beeld, haar gewaad rookte. "Ik... heb het misschien te bont gemaakt."
Vaessa glimlachte. "Denk je?"
Cal keek naar de zee. "Ze zal weer roepen."
Rennyn stemde zijn harp. "Dan geven wij antwoord."
"Stormrift," mompelde Vaessa. "Waar de hemel openbrak."
"En dat hebben we niet gedaan," voegde Cal eraan toe.
En zo verspreidden zich de verhalen over vijf mannen die de storm trotseerden.
De helden van Stormrift.